入夜。

已是盛夏，東鄉荷塘裏幾朵半大蓮花靜靜開著，蟬鳴蟲吟，蛙聲間或呱呱，益發顯得方圓數裏之內悄然無聲。納涼的人們經過白日的勞作，幾乎都睡去了，偶爾某間屋子響起蒲扇拍打蚊子的喃喃咒罵。

曲溪頭也同樣靜謐，忽而一陣風過，田徑上出現了一個人。

在籬笆前休憩的黃犬警覺，剛吠得一聲，被那人淩空揮手，倒下。

茅舍裏沒有半絲動靜，來人眉心幾不可見的微皺，此時此刻，從旁邊緩緩走來另一個人。

看上去是個再正常不過的鄉下人，也許是起來夜溲，也許是去田裏守夜，但身為武者的他卻敏銳的感覺到，這個鄉下人腰腳極輕健，細微的身體語言表明他正處於警戒狀態。

他看見了他。並且防備他。

兩人隔空對視，片刻後，來人又不動聲色而去。

第二天一早，雷大娘照常起床餵了雞，掃了地，竈上的粥熟了，吃了一碗，收拾幾件衣服打成包袱，正用鹵水點豆腐，有人在籬笆外道：“大娘，討碗水喝。”

她出門，看見一個人，體型中等，不高不矮，不胖不瘦，長得沒甚特點，唯一不同之處是左眼罩了一只眼罩。

“進來吧。”

堂屋裏一張四方桌，擺了幾條板凳。獨眼人打量了兩眼，雷大娘拎起水壺去打水，回來時發現倒扣在盤裏的五只粗陶盞擺成了四外一內的形狀，宛如一朵梅花。

獨眼人看她走近，等著她往哪一杯裏倒水。

然而雷大娘一掃手，把所有杯子倒扣回去，獨留一只：“兄弟一張嘴要用這麽多碗，老身家的碗未免偏勞。”

獨眼人一楞，隨即笑：“大娘果非常人，想必明白兄弟是為何而來。”

雷大娘道：“我並不認識你。”

“現在就認識了，”獨眼人不以為意：“明人不說暗話，兆王底下有‘四大王’，大娘可聽海音說過？”

“老身並不管這些事。”

於是獨眼人談到，四大王又叫四大殘王，即是因為每王略有殘疾，自然也因為手段有一些殘忍，他就是四大王之一的“獨目王”。

“海音為兆王頂罪，關鍵時刻卻又反水，這在我們大王來說本來是不能容忍的，也是違反幫規的……不過嘛，這次情況特殊，所以特派了我來，跟大娘商量。”

雷大娘道：“頂罪固然不錯，但不是替死，是兆王前後說法不一，怎能怨怪我家兒子？”

沒想到這老婦人思路清晰，獨目王道：“是，我們也一直在想辦法將海音救出來，不過目前要做的，是希望大娘不要去賓州。”

“這話老身不明白。”

“你應該知道，兆王神通廣大，不久上頭就會達成協議，此案將大事化小，小事化了。”

“……你的意思，是搬出人來硬壓下去？”

“正是！”獨目王擊掌：“大娘一去，反而將事情越攪越混，破壞一些我們正在進行的計劃，反而不妥。”

“你們的事情我不懂，我知道的是，如果我不去指認我兒，他就會被當成兆王處死，你叫我不要去，兆王不會自己站出來坦承，那請問，到底是什麽辦法？總要教老身心服口服。”

“也罷，大娘不曉得官場的規矩，我細細說給你聽，天底下所有道州，皆奉‘官官相護’四個字，何以相護，為什麽要相護？大抵做官的，身份再紅，風頭再勁，總免不了招人眼紅，誰沒個冤家？不出事則已，一出事，防不勝防。所以混成了精的，總是留一手，能幫著掩護敷衍的，就幫著掩護敷衍過去，想的是自己以後出了什麽紕漏，有當初幫過的人來彌補——跟你說白了，不日就有刑部傳文下來，通知貴縣雲大老爺不必再審此案。”

“刑部？”

“可不是，這很明白，案子一反，當初經過手的那些人，總也脫不得幹系，因而要設法維持原讞，既然維持原讞，中間就可以再另外找人——”

“哼，既然維持原讞，照老身看，我那傻兒子還是得死。”

“大娘何必——”

“上山容易下山難，說反不容易，便是不反，也不是憑一句話可以罷手的，”雷大娘道：“與其如此，老身寧願去賓州看住我那兒子，千怪萬怪，只怪他自己太傻！”

獨目王面色一變：“大娘可知這一去，就是與我們大王作對？”

“因為你們說的不可信！”

門外一個人答，獨目王回頭看去，一個男人站在門口。

是李護。

還卷著泥巴褲腿，像是剛犁了地回來。

雷大娘沒有出聲，獨目王問：“你是誰，你跟雷氏母子有何幹系？”

“昨天晚上來的那個人，是你們的人吧？”李護沒有回答他，反問。

“不明白你說什麽。”

“如果不是小姐早有防備，死的就不止是阿黃。”

“阿黃？”

“為老身看門的一條忠心耿耿的狗。”雷大娘平淡回答，朝李護：“把它埋好了？”

“是，就葬在它最喜歡的菜園子旁邊。”

“也好，這樣它會快活些。”

獨目王沈寂片刻，又轉換了臉色，“沒關系，買賣不成仁義在，”他把茶杯遞給雷大娘：“大娘護犢情深，本侯十分敬佩，以水代酒，敬大娘一杯。”

雷大娘道：“這且不必。”

“大娘不喝這杯，太不給面子，本侯不好走人。”

雷大娘看著他，他一只眼睛眨眨：“請。”

大娘不動。

“怎麽，這是你自家的杯自家的水，還怕我動什麽手腳不成？”

“我來！”卻是李護把手奪過，一飲而盡。

動作太快，獨目王顯然沒有料到，半晌才把腳一旋，往外走：“好，好！”

“怎麽樣，有沒有事？”

他前腳一走，後腳雷大娘即焦急的問李護，李護把手搖一搖，隨即一鼓一張，找到痰盂，把壓在喉間的水吐了出來。

“多謝小姐關心，沒事。”

見他吐出來，雷大娘才放下一顆心：“來者不善，我看這趟行程，恐怕很難。”

“再難也要救出大少爺。”李護答：“只是看這獨目王所述，如果真的有人要壓下來，不知雲老爺頂不頂得住？”

“此人心性，倒是老身幾十年來難得一見的堅毅果斷，有他在，葭來不是問題。”

下午兩人偕同去了一趟縣衙，辦了解送的手續，登記發冊以及詢問啟程日期什麽的，當夜回來再沒有不速之客到訪。可到了隔日上午，李護並沒有如往常來給缸裏挑水，雷大娘破例造訪，發現李護倒在靠門邊的一張椅子上，面色發紅，呼吸急促。

“怎麽啦？”雷大娘驚得伸手在他額上一摸，“好燙！”

李護模模糊糊睜眼：“頭暈。”

“我去找大夫來。”

鄉間只有赤腳醫生，雷大娘又不常出門，好容易詢三問四找了個人來，李護已是遍體淋漓，汗出如漿。赤腳大夫開了退燒的藥，收了錢，說把藥吃了躺一陣子就沒事了。

於是雷大娘熬藥燒水，煎了一碗給李護灌下，哪知熱度不減反增，雷大娘沈吟片刻，要去找雲大老爺，李護掙紮道：“小、小姐，沒用，是獨目王。”

“……難道是毒？可你不是已經吐出來了嗎？”

李護喘著氣，依舊不停淌汗，好幾條毛巾全部浸濕：“屬下做了一輩子護衛，卻連這點警覺都沒有，實、實在沒臉對小姐——”

“是哪一種毒，總有解法！”

“沒用了，”李護□□著說：“這毒無色無味，原是沾也沾不得，想來應是太皞家的‘漪戀’。”

“依戀？”

“漣漪的漪，是一種渴水癥狀，進入體內過一天一夜才發作，無可救藥，人不斷出汗，喝再多水補充也沒有，直到全身排洩凈盡，便是畢命之刻。”

雷大娘聽得毛骨悚然，“獨目王竟然與太皞家有關？”

“大概是從哪裏買來的也未可知。”李護嘴唇幹焦的道：“只不過這樣一來，牽扯不知多深，小姐，屬下無能，只能陪你到這了……”

“不許胡說！當年你能隨我歷盡千辛萬苦出來，怎麽能到這裏停住？”雷大娘再扭幹一條毛巾，“你想想我是誰，你是誰，你一定要撐下去。”

李護苦笑，渾身燒得他半天說不出話，擠出最後一點力氣道：“太皞家的毒，您是知道的……給我一刀吧！”

他一再要求自我解脫，然雷大娘始終抱著一絲希望，請了雲染過來，此時已無力回天，大約兩個時辰之後掙紮著死去，平時健壯的一具須眉男子軀體，縮得又小又癟，而這縮幹過程中病人所活生生受的罪，讓觀者無不噤若寒蟬，咂舌自危。

“到底怎麽回事？”雲染問，雷大娘不答，她轉問隨行而來的大夫：“這是吃了什麽東西造成的？”

大夫搖頭：“啟稟大老爺，小的實在診察不出是何病癥，只怕是——中毒！”

“中毒？”

雲染疑惑的目光轉向雷大娘，只聽老婦低聲道：“早知如此，那個茶陣……”

跟隨而來在一旁的雲良悄聲：“公子，李護是原本要解往賓州的證人之一，此事，怕與兆王有關。”

雲染一下子明白過來：“他們想殺人滅口？”

這話說出來，不單另外幾人，連她自己也是悚然而驚，固然之前料到了事情的覆雜性，但沒想到毒手伸得如此快速利索，由此想到此刻遇害的若是雷大娘，則真是自己失職！

念及此，她臉色異常嚴肅地道：“大娘，請將李護中毒的始末，說給我聽。”

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